Cuando un huracán de categoría 4 se acerca, cada minuto cuenta. Pero para parte de la comunidad sorda de Puerto Rico, la emergencia no siempre llega con la claridad necesaria. Tras el paso del huracán María en 2017, muchas personas no entendieron con precisión qué venía ni cómo prepararse, y esa falta de información agravó el peligro.
Zoé Marie Rodríguez Meléndez, presidenta de la Asociación Puertorriqueña de Sordos y Sordos Ciegos, recordó que el problema no fue solo la magnitud del huracán, sino la manera en que se comunicó la alerta. Según explicó, en televisión se usaron intérpretes que trabajaban en lenguaje de señas americano, no en Lenguaje de Señas de Puerto Rico, lo que dejó a muchas personas sordas sin una interpretación realmente útil.
Yamilette Luciano Ruiz, vicepresidenta de Sordos Unidos de Puerto Rico, describió un escenario aún más duro: después del huracán, hubo personas sordas que no recibieron apoyo directo del personal de emergencias y terminaron recibiendo ayuda de sus vecinos. Esa experiencia dejó en evidencia una brecha profunda en la respuesta oficial ante desastres.
Una barrera de comunicación que también es cultural
El contraste entre el lenguaje de señas americano y el de Puerto Rico no es un detalle menor. Luciano Ruiz explicó que el LSPR es una lengua natural, con identidad propia, moldeada por la comunidad sorda puertorriqueña y por expresiones culturales locales. Aunque el ASL ha influido en su desarrollo, no es lo mismo, y usarlo como sustituto puede distorsionar el mensaje.
Para quienes oyen en español, el problema se parecería a recibir instrucciones de emergencia en un castellano ajeno, con giros y referencias que no encajan con el contexto local. Para quienes oyen en inglés, sería como si la información clave llegara en un inglés británico muy distinto al esperado. En una evacuación, esa diferencia puede costar vidas.
Rodríguez Meléndez insistió en que las autoridades debieron actuar mejor, con intérpretes de Puerto Rico capaces de conectarse con la lengua y la cultura de la isla. No basta con traducir palabras: hay que transmitirlas de forma comprensible, con gestos, movimiento y códigos que la comunidad reconozca de inmediato.
Preparación, acceso y presencia real en las emergencias
Ambas líderes coincidieron en que hacen falta más orientaciones, charlas y talleres dirigidos a personas sordas antes de que ocurran huracanes, inundaciones, olas de calor u otros eventos extremos. En un Caribe cada vez más expuesto a fenómenos intensos por el calentamiento del planeta, la preparación ya no puede ser una medida opcional.
Luciano Ruiz hizo un llamado directo a los equipos municipales y al personal entrenado en lenguaje de señas para que se comuniquen con la comunidad sorda cuando ocurran emergencias. La clave, remarcó, es no dejar a esas personas fuera de los sistemas de aviso, evacuación y apoyo.
Alberto Trabal Alicea, director de la oficina regional de manejo de emergencias de Mayagüez, reconoció que las oficinas municipales todavía carecen de personal capacitado para atender a esta población. También señaló que la oficina central del Negociado para el Manejo de Emergencias y Administración de Desastres no cuenta actualmente con un intérprete de lenguaje de señas como empleado.
Sin censo, la vulnerabilidad aumenta
Otro problema de fondo es la falta de datos locales. Puerto Rico no cuenta todavía con un censo oficial de su comunidad sorda, aunque existe un registro en curso para avanzar en esa dirección. La ausencia de cifras precisas dificulta la planificación y deja a muchas personas invisibles frente a la emergencia.
Juan José Troche Villeneuve, director de la Oficina de Enlace con la Comunidad Sorda, recordó que el censo de Estados Unidos de 2010 contabilizó alrededor de 150,000 personas con problemas de audición en Puerto Rico. Sin embargo, estimaciones más recientes elevan la población sorda del archipiélago a unas 220,000 personas, lo que refuerza la necesidad de un conteo local confiable.
Desde entonces se han realizado estudios de referencia para recoger estadísticas más precisas, pero hasta ahora no se ha concretado un censo oficial. Esa demora no es solo administrativa: significa que, ante el próximo huracán, terremoto o evento climático extremo, el gobierno seguirá sin saber con exactitud cuántas personas necesita proteger y cómo debe llegar hasta ellas.
Un mensaje claro: la comunidad sorda debe ser parte del plan
La demanda es sencilla y urgente: que las autoridades recuerden a la comunidad sorda cuando diseñen planes de emergencia. No se trata de un grupo marginal, sino de una parte numerosa de la población que necesita información accesible, intérpretes adecuados y presencia institucional real.
Rodríguez Meléndez lo resumió con claridad: Puerto Rico no es de oyentes בלבד. La frase, más que una queja, funciona como una advertencia. Si la comunicación falla, la preparación falla. Y si la preparación falla, el riesgo crece para todos.
En una isla donde los eventos extremos serán cada vez más frecuentes, la inclusión no puede quedarse en el papel. Tiene que estar en las alertas, en los centros de manejo de emergencias, en los talleres previos y en los datos oficiales. Porque cuando llega la próxima tormenta, comprender a tiempo también es una forma de sobrevivir.
