El verano comenzó con un aviso incómodo: el calor extremo ya no es una amenaza lejana, sino una realidad que está dejando víctimas y rompiendo marcas en ambos lados del Atlántico. Europa central y septentrional vivió la peor ola de calor registrada antes incluso de entrar en los meses más intensos del verano, mientras la costa este de Estados Unidos se prepara para una subida sofocante de temperaturas que podría prolongarse hasta las celebraciones del 4 de julio.
En Europa, la magnitud del episodio ha sido excepcional. Las autoridades sanitarias y los organismos internacionales ya contabilizan más de 1.300 muertes en exceso asociadas al episodio de calor que se extiende desde el 21 de junio. Francia concentra una parte importante del impacto, con mil fallecimientos por encima de lo esperado desde el miércoles, aunque el balance real podría ser mayor. No es solo una cuestión de cifras: el calor está castigando a poblaciones enteras que, en muchos casos, no cuentan con las herramientas necesarias para protegerse.
Un calor que llega antes y dura más
La ola de calor europea ha sido intensa, amplia y prolongada. En Burdeos se alcanzaron 44,6 °C a comienzos de la semana pasada, y en París ya se han registrado más días por encima de 40 °C que en todo el periodo comprendido entre 1872 y 2019. La combinación de temperaturas extremas y noches muy cálidas agrava el riesgo, porque el cuerpo no logra recuperarse del estrés térmico.
En ciudades como Washington y Filadelfia, la situación no es muy distinta. Los avisos por calor extremo abarcan buena parte del este de Estados Unidos, desde Nueva Jersey hasta el sur de Maine. En Washington, el pronóstico anticipa máximas de hasta 39,4 °C y noches que apenas bajarán, algo que multiplica la sensación de agobio. En Filadelfia, el Servicio Meteorológico Nacional advirtió que las mínimas nocturnas no darán alivio y que varios días cercanos a récords históricos empeorarán el impacto del calor y la humedad.
En Nueva York, las máximas previstas no serían tan extraordinarias, pero la combinación con noches por encima de los 26,7 °C convertiría el arranque de las festividades en un episodio pesado y bochornoso. La temperatura del aire cuenta, pero el índice de calor, que suma humedad y calor, puede empujar las condiciones a niveles mucho más peligrosos.
El vínculo con el cambio climático
Los datos y los estudios de atribución rápida apuntan en una dirección clara: las emisiones de combustibles fósiles han intensificado las olas de calor europeas en apenas unas décadas. Temperaturas que en 1976 habrían sido casi imposibles en junio hoy ya son posibles, y algunas noches que en 2003 eran extremadamente improbables ahora aparecen con mucha más frecuencia. El calor extremo, advierten los expertos, ya está rozando los límites de respuesta de nuestras sociedades.
Europa se calienta a un ritmo aproximadamente dos veces superior al promedio mundial, y eso se nota en la frecuencia y la severidad de los episodios. A ello se suma una población más envejecida, edificios pensados para retener el calor en invierno y una menor presencia de aire acondicionado en muchas zonas urbanas. Esa mezcla hace que el riesgo no dependa solo de la meteorología, sino también de cómo están diseñadas las ciudades y de qué tan preparadas están para un clima cada vez más duro.
Récords, humedad y mares recalentados
La lista de récords nacionales batidos en Europa es larga y reveladora. Luxemburgo, Dinamarca, Alemania, República Checa, Polonia, Bielorrusia, Eslovaquia y Hungría, entre otros territorios, registraron nuevas máximas absolutas de temperatura. Lo llamativo no es solo la cifra en sí, sino el momento del año en que ocurrió: varias marcas superaron récords que antes solían llegar en julio o agosto, lo que indica un adelanto claro de la canícula.
También la humedad ha jugado un papel decisivo. En varios países se registraron nuevas máximas de temperatura mínima, una señal de que las noches han sido excepcionalmente cálidas. En Bielorrusia, por ejemplo, se alcanzó un récord absoluto de 40,4 °C en Pinsk, una marca que pulverizó el anterior registro de 1905 después de más de un siglo. La sensación térmica, en estas condiciones, se vuelve especialmente peligrosa.
El océano también está empujando el problema. El Atlántico y el Mediterráneo influyen en el clima europeo, pero este año además presentan anomalías muy altas. Al sur de Francia e Italia, la superficie del noroeste del Mediterráneo está hasta 8 °C por encima de lo normal. En el oeste de España y Portugal, las aguas cálidas añaden humedad a la atmósfera y alimentan el calor pegajoso que ya afecta a Francia y las islas británicas.
Incendios forestales bajo presión extrema
Mientras tanto, en Estados Unidos, el calor y el viento están disparando el riesgo de incendios forestales. En Colorado, tres bomberos murieron y otros dos quedaron gravemente heridos cuando el incendio Snyder avanzó de forma súbita y los rodeó. El fuego se propagaba en condiciones meteorológicas extremas, con ráfagas de hasta 91 km/h, y ya ha arrasado más de 11.300 hectáreas.
El oeste del país vive una temporada temprana e intensa. En lo que va de 2026, las llamas han quemado 1,25 millones de hectáreas, y el nivel nacional de preparación para incendios subió al nivel 4 de 5. Utah encabeza la lista de condiciones más severas, con varios incendios grandes, evacuaciones y prohibición de fuegos artificiales durante el fin de semana del 4 de julio. El mayor incendio activo, Cottonwood, ya ha quemado unas 38.000 hectáreas y sigue sin contenerse.
Todo apunta a un patrón cada vez más difícil de ignorar: el calor extremo llega antes, dura más, se combina con humedad o sequedad según la región y empuja tanto a la salud pública como a los servicios de emergencia al borde de sus capacidades. La temporada apenas empieza, pero el mensaje ya está claro: el clima de este verano será recordado por récords, incendios y una mortalidad que sigue creciendo.
