María Hernández empieza su jornada antes del amanecer. Se levanta a las 5 de la mañana seis días a la semana para organizar la casa y salir después al campo, donde trabaja desde hace décadas en la agricultura de Carolina del Norte. Madre de cuatro hijos, vive en Salemburg y conoce bien lo que significa pasar horas bajo un calor que no da tregua.
Su preocupación no es abstracta. Tiene diabetes y sabe que el verano en los campos de tabaco puede ser mucho más duro que en el entorno cercano. Mientras fuera el termómetro marca 98 grados Fahrenheit, en medio de la plantación la sensación puede superar los 110. En esas condiciones, mantenerse hidratada no es una recomendación: es una forma básica de protección frente a un riesgo real.
El calor extremo ya está afectando con fuerza a quienes trabajan al aire libre, y el problema se agravará a medida que suban las temperaturas por el cambio climático. En Carolina del Norte, ese escenario se combina con una protección laboral limitada para los trabajadores agrícolas, que dependen en gran medida de la voluntad del empleador para poder beber agua, descansar y evitar una emergencia médica.
Un estado cada vez más caliente y con pocas barreras
Las temperaturas medias de primavera en Carolina del Norte han aumentado 2,5 °F desde 1970, y las de verano, 2,3 °F. El verano de 2025 fue especialmente caluroso y dejó un saldo preocupante: entre mayo y septiembre hubo 5.748 visitas a urgencias por enfermedades relacionadas con el calor, una cifra bastante superior al promedio de los últimos cinco veranos.
Los trabajadores agrícolas están entre los más vulnerables. Cuando la temperatura corporal supera los 104 °F, puede producirse un golpe de calor, una emergencia que daña el funcionamiento de los órganos y puede ser mortal si no se trata a tiempo. El problema es que muchas veces no se trata a tiempo.
En Carolina del Norte, las condiciones laborales para este sector han sido calificadas entre las peores del país. Eso deja a muchos empleados con pocas herramientas reales para protegerse. Aunque la ley obliga a ofrecer acceso al agua, en la práctica ese acceso no siempre es fácil en campos extensos, donde el suministro queda lejos y detenerse demasiado puede verse como un problema.
La presión por seguir adelante es intensa. Algunos trabajadores ignoran síntomas de agotamiento por calor porque temen perder el empleo si se detienen. También hay casos en los que enfermar por calor termina teniendo consecuencias directas sobre la contratación del año siguiente.
Una mochila inspirada en el ejército
Frente a ese panorama, la enfermera y profesora Elizabeth Mizelle busca una solución sencilla y asequible. Lleva años estudiando los efectos del cambio climático sobre la salud pública y, más recientemente, el impacto del calor extremo en quienes trabajan bajo el sol. Su idea nació al observar las mochilas de hidratación que usaban sus hermanos durante el servicio militar.
El concepto es simple: una mochila con una bolsa interior de agua de dos o tres litros, un tubo flexible y una boquilla para beber sin interrumpir la faena. El modelo más barato cuesta unos 20 dólares. Mizelle empezó a probarlo con trabajadores agrícolas para comprobar si esa herramienta podía ayudarles a hidratarse de manera constante mientras están en el campo.
En 2020 estudió el nivel de hidratación de un grupo de trabajadores al aire libre y encontró un dato alarmante: aproximadamente el 46% ya estaba deshidratado antes de iniciar el turno, y todos terminaban la jornada deshidratados. Eso no solo dificulta la capacidad del cuerpo para enfriarse mediante el sudor, sino que también puede provocar daños permanentes en los órganos e incluso insuficiencia orgánica.
Su primer estudio con mochilas, realizado en 2022 con 47 trabajadores varones, mostró resultados prometedores. La mayoría las consideró útiles y cómodas en el campo, y el 90% dijo que ayudaban a mantenerse hidratado. Un seguimiento realizado en 2025 apunta en la misma dirección.
Una solución posible, pero no exenta de límites
Aun así, la propuesta no está libre de obstáculos. El dolor lumbar ya es frecuente entre los trabajadores agrícolas en Estados Unidos, y cargar una mochila llena, con unos 4 kilos de peso, podría empeorar ese problema. El costo también importa: con salarios ajustados, no todos pueden asumir la compra por su cuenta.
Por eso, Mizelle plantea que agricultores y trabajadores compartan el gasto. Así, ambas partes se comprometerían con la medida y la prevención no recaería solo sobre quienes menos margen tienen. También ve margen para políticas públicas más claras, parecidas a las que ya existen en California, donde los empleadores deben capacitar sobre enfermedades por calor, ofrecer agua fresca y fría, garantizar descansos a la sombra y aplicar planes de prevención.
En Salemburg, María Hernández seguiría usando una mochila de hidratación si la tuviera. Mientras tanto, entra al campo a las 7 de la mañana y termina algunos días con más de 19 millas caminadas entre tabaco, lechuga y arándanos, según la temporada. Lleva una botella de plástico escondida dentro de la ropa y, como tantos otros trabajadores, confía en que el calor no la obligue a parar de golpe.
Su caso resume un desafío cada vez más urgente: el cambio climático no solo eleva los termómetros, también expone las grietas de la protección laboral. Y en los campos, donde el trabajo no se detiene y el calor se multiplica, una solución tan simple como poder beber agua a tiempo puede marcar la diferencia entre seguir trabajando o terminar en urgencias.
