América Latina y el Caribe atraviesan una fase de intensificación climática marcada por temperaturas récord, lluvias extremas, sequías prolongadas, océanos más cálidos y riesgos crecientes para la salud, la economía y la seguridad alimentaria.
El panorama ya no remite a una amenaza lejana. El calentamiento global se expresa hoy como una realidad cotidiana, con impactos visibles en la vida de millones de personas y en la estabilidad de ecosistemas, ciudades y actividades productivas.
La buena noticia es que la preparación sí puede marcar diferencias. La región cuenta con mejores herramientas científicas y más información que hace unos años, aunque ese conocimiento todavía no siempre se traduce en políticas públicas ni en inversiones a la altura del desafío.
El calor extremo dejó de ser una excepción
2025 estuvo entre los años más cálidos registrados en la región, con temperaturas cercanas a 0,40 °C por encima del promedio de 1991-2020. Esa cifra puede parecer pequeña, pero sus efectos fueron intensos y extensos.
Las olas de calor se intensificaron en Mesoamérica, Sudamérica y el Caribe. Mexicali, en México, alcanzó 52,7 °C, un récord nacional, mientras que distintas zonas de América Central, Argentina, Chile y Uruguay superaron repetidamente los 40 °C.
El problema no es solo meteorológico. Se estima que unas 13.000 personas mueren cada año por causas asociadas al calor en los 17 países analizados, aunque la cifra podría ser mayor por las limitaciones en los sistemas de registro.
Las personas mayores, la niñez, quienes trabajan al aire libre y las comunidades con menos acceso a vivienda adecuada, agua potable y atención médica son las más expuestas. En las ciudades densas, el concreto, el asfalto y la escasa vegetación agravan la sensación térmica y elevan el peligro.
Cuando el cuerpo intenta regular su temperatura mediante la sudoración y la vasodilatación, el mecanismo puede fallar si el calor es demasiado intenso, la humedad es alta o la ventilación es insuficiente. Entonces aumentan los riesgos de golpe de calor y también se agravan enfermedades cardiovasculares, respiratorias y metabólicas.
Sequía e inundaciones: dos extremos al mismo tiempo
Otro concepto clave es la escasez de agua potable, que describe una transición brusca entre sequías prolongadas y lluvias torrenciales. La región enfrenta, a la vez, falta y exceso de agua.
En 2025, más de 110.000 personas se vieron afectadas por inundaciones en Perú y Ecuador. En México, las precipitaciones extremas de octubre provocaron 83 muertes, mientras que en algunas zonas fronterizas persistieron condiciones de sequía.
Estas oscilaciones alteran el ciclo hidrológico, complican la planificación agrícola y ponen a prueba la capacidad de respuesta institucional. Las lluvias intensas no siempre alivian la sequía: con frecuencia caen con tal violencia que el agua escurre rápido, erosiona suelos y cultivos, y no alcanza a recargar embalses ni acuíferos.
La sequía prolongada endurece el suelo, reduce su capacidad de absorción y favorece la escorrentía. A su vez, la falta de precipitación disminuye la disponibilidad hídrica, compromete la producción de alimentos y favorece la propagación de incendios forestales.
Océanos más cálidos, costas más vulnerables
El mar también está cambiando. El calentamiento de las aguas superficiales y la acidificación avanzan en el Atlántico tropical, el Caribe y zonas del Pacífico cercanas a la región. En varias áreas costeras, el nivel del mar sube a un ritmo superior al promedio mundial.
Las consecuencias van mucho más allá de la erosión de playas. Arrecifes de coral, manglares y praderas marinas funcionan como barreras naturales frente al oleaje, sostienen la pesca y aportan al turismo costero. Su deterioro deja a las comunidades litorales más expuestas y reduce fuentes esenciales de sustento económico y alimentario.
El calentamiento oceánico alimenta además la rápida intensificación de los huracanes. Aguas más cálidas favorecen ciclones más potentes en menos tiempo, y el aumento del nivel del mar amplifica el daño de las marejadas ciclónicas.
El caso más dramático de 2025 fue el huracán Melissa, primer ciclón de categoría 5 en tocar tierra en Jamaica desde que existen registros comparables. Permaneció más de 72 horas detenido y dejó 45 víctimas mortales, además de pérdidas cercanas a 8.800 millones de dólares, equivalentes a más del 41 % del PIB jamaicano.
También hubo una señal de esperanza: en Jamaica, los modelos de riesgo y diversas medidas de anticipación ayudaron a reducir parte del costo humano del desastre. Esa experiencia muestra que una gestión del riesgo mejor articulada puede salvar vidas y limitar daños materiales.
- Sistemas de alerta temprana
- Códigos de construcción adecuados
- Planificación territorial
- Protección de humedales
- Acceso oportuno a información climática
Los glaciares andinos y el futuro del agua
En Sudamérica, el retroceso de los glaciares andinos suma otra alerta crítica. Cerca del 41 % de toda la masa glacial perdida desde 1976 desapareció en la última década.
Este proceso acelera riesgos inmediatos, como crecidas repentinas y desbordamientos de ríos o presas, pero sobre todo compromete la seguridad hídrica a mediano y largo plazo. Millones de personas dependen de los glaciares para el consumo humano, el riego, la generación hidroeléctrica y la actividad industrial.
Lo que ocurre en las alturas andinas no queda confinado a la montaña. Sus efectos alcanzan ciudades, áreas rurales, economías regionales y ecosistemas situados a gran distancia.
Agricultura, salud y decisiones urgentes
La agricultura es otra de las áreas más golpeadas. El calor extremo reduce los rendimientos, la sequía limita el agua para cultivos y ganado, y las lluvias intensas pueden destruir cosechas enteras en pocas horas. En una región atravesada por fuertes desigualdades, eso agrava la vulnerabilidad y la seguridad alimentaria.
La conclusión es clara: el cambio climático ya no puede tratarse solo como un asunto ambiental. También es un problema de desarrollo, equidad social y gobernanza. Su costo se siente en los hogares, en los sistemas de salud, en la infraestructura y en la economía.
La región dispone de más conocimiento que antes, pero el desafío ahora es convertirlo en acción. Incorporar la variable climática en la salud pública, la planificación urbana, la infraestructura, la gestión del agua, la agricultura, la energía y la protección de los ecosistemas será decisivo para reducir pérdidas humanas y económicas.
De esa capacidad dependerá también la estabilidad política y la posibilidad de construir un futuro más resiliente en una de las regiones más vulnerables del planeta.
