El fútbol de élite volverá a medirse con un rival incómodo: el calor extremo. En julio de 2025, durante una semifinal del Mundial de Clubes en el MetLife Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey, Enzo Fernández tuvo que tumbarse sobre el césped tras sufrir un golpe de calor. La temperatura rondaba los 35,5 °C y la humedad hacía que la sensación térmica fuera todavía más agobiante.
El episodio dejó una advertencia clara de cara al Mundial de 2026. En esa sede, sin techo ni aire acondicionado, se disputará también la final a las 3 de la tarde. No será un caso aislado: de los 104 partidos del torneo, 54 se jugarán durante el día, incluidos 24 de los 32 encuentros de la fase eliminatoria.
Un torneo condicionado por la televisión
La presión del calendario no nace en el césped, sino en los contratos televisivos. La FIFA ha organizado históricamente sus horarios pensando en los mercados más rentables, sobre todo Europa, donde las 3 de la tarde en Estados Unidos coinciden con el prime time nocturno.
Ese patrón vuelve a repetirse en 2026. La FIFA obtendrá miles de millones por derechos de transmisión durante el ciclo presupuestario 2023-2026, y los partidos de mayor perfil han sido colocados en las franjas más atractivas para la audiencia europea. En paralelo, la organización ha institucionalizado las pausas de hidratación: interrupciones de tres minutos en mitad de cada tiempo, obligatorias en todos los partidos del Mundial, haga frío o calor.
Solo cuatro de los 16 estadios del torneo cuentan con techo y aire acondicionado: Atlanta, Dallas, Houston y Vancouver. MetLife no figura en esa lista, pese a que albergará la final.
El clima ya juega su propio partido
El problema no se limita a la planificación. El calentamiento global está elevando la probabilidad de que el torneo se dispute bajo condiciones peligrosas para el rendimiento físico. En Nueva Jersey, las temperaturas anuales han subido 2,2 °C desde 1900, el doble del promedio global, y los días por encima de 32 °C aumentaron un 36% desde 1949.
Ese cambio se nota en ciudades sede como Dallas, Los Ángeles, Boston y Nueva York, donde junio de 2025 registró más jornadas por encima de 32 °C que en el pasado. El riesgo ya no es una excepción: forma parte del escenario habitual del verano norteamericano.
Una historia que se repite
Lo ocurrido con Enzo Fernández no fue un accidente aislado ni una sorpresa histórica. El Mundial de México 1986 ya mostró hasta qué punto el fútbol internacional puede quedar sometido al calor cuando los horarios se fijan para satisfacer a las televisiones. Entonces, varios partidos se jugaron al mediodía, con temperaturas que en Monterrey alcanzaron los 38 °C.
Diego Maradona protestó antes del inicio del torneo y reclamó que los organizadores tuvieran en cuenta a los jugadores. Su compañero Jorge Valdano fue aún más directo al denunciar que los intereses televisivos se imponían sobre los del fútbol. La crítica, cuatro décadas después, sigue sonando vigente.
La historia volvió a repetirse en el Mundial de Estados Unidos de 1994. En Orlando, los partidos se disputaron con temperaturas de 35 °C o más, y en algunos casos el termómetro llegó a 41 °C. Hubo aficionados atendidos por golpes de calor y hospitalizaciones. El entrenador brasileño Carlos Alberto Parreira resumió entonces el problema con crudeza: rendir al máximo en esas condiciones era como pedirle a un robot que jugara.
El calor también afecta fuera de la cancha
Los episodios recientes en Estados Unidos muestran que el riesgo no golpea solo a los protagonistas visibles. Rachel Daly fue hospitalizada por agotamiento térmico en Houston en 2017, y el árbitro asistente guatemalteco Humberto Panjoj se desplomó durante un partido de la Copa América de 2024 en Kansas City. En ambos casos, el calor afectó a trabajadores expuestos durante horas al mismo ambiente.
La experiencia de periodistas y observadores también confirma que el calor se ha convertido en un factor estructural. Sergio Levinsky, que cubrirá su décima Copa del Mundo en 2026, recuerda que en Nueva York y Miami la sensación térmica llegó a ser insoportable durante torneos recientes. Su paso por Catar 2022 le dejó otra lección: la transición brusca entre espacios climatizados y el exterior puede enfermar a cualquiera.
Con la final del 19 de julio de 2026 en MetLife, miles de personas saldrán a la calle en una tarde que promete ser sofocante. El Mundial se prepara para ofrecer espectáculo, pero también para poner a prueba algo más básico: la capacidad de competir y de estar al aire libre en un planeta cada vez más cálido.
