En el sur de Chicago, donde la autopista, las vías de tren y el aeropuerto conviven con barrios golpeados por décadas de abandono, una escuela charter está tratando de cambiar la relación entre la comunidad latina y la naturaleza. La Academia para la Ciudadanía Global, situada a unas dos millas al norte del aeropuerto Midway, ha empezado a transformar su campus y su entorno con una mezcla de agricultura urbana, infraestructura verde y energía limpia.
El paisaje alrededor del centro educativo todavía carga las marcas del deterioro. Hace quince años, la ciudad demolió cientos de viviendas sociales en la zona y dejó tras de sí terrenos vacíos, maleza y una sensación de ruptura con el pasado. Para Berenice Salas, hoy codirectora de la academia, ese lugar fue en su adolescencia un barrio con recursos y vida comunitaria, con laboratorio de computación y canchas de básquetbol. Ahora, ella y otros educadores intentan recuperar esa chispa desde la tierra.
La naturaleza como aula y como respuesta climática
La escuela está instalando una granja, jardines de lluvia, plantas nativas, árboles, aulas al aire libre, paneles solares y sistemas de energía geotérmica. No se trata solo de embellecer el campus. El objetivo es crear un espacio donde los estudiantes aprendan, coman mejor y se conecten con un entorno que muchas familias latinas han perdido tras migrar o vivir durante años en barrios con poco acceso a áreas verdes.
La iniciativa forma parte de un esfuerzo más amplio en tres ciudades de Estados Unidos para acercar a comunidades latinas a la naturaleza. En Chicago, Los Ángeles y Albuquerque, el programa recibió 2.6 millones de dólares para financiar proyectos comunitarios que combinan justicia ambiental, salud pública y adaptación climática.
En la academia esperan producir 10,000 libras de alimentos en su primer año completo de producción. Parte de esa cosecha alimentará a los estudiantes y otra parte se venderá a precio reducido a la comunidad. Durante una visita al lugar, un grupo de niños de primaria llevaba bandejas de fresas hacia la cocina, una escena pequeña pero reveladora de cómo la escuela ha integrado la producción de alimentos en la vida diaria.
El valor de estos espacios va mucho más allá de la estética. Cerca del 70% de los latinos vive en zonas con escaso acceso a la naturaleza, y la evidencia científica ha vinculado ese contacto con beneficios concretos: mejor salud mental, más actividad física, menor presión arterial y un mayor sentido de comunidad.
Más árboles, menos calor
En una ciudad como Chicago, donde el calor extremo ya ha dejado heridas profundas, la vegetación urbana también funciona como defensa climática. Los árboles y otras plantas pueden ayudar a enfriar los vecindarios y a contener inundaciones, dos problemas que se volverán más intensos a medida que el clima se vuelva más impredecible por el calentamiento global provocado por la quema de combustibles fósiles.
La desigualdad en el acceso a la naturaleza es evidente. En Chicago, los vecindarios latinos tienen 33% menos espacio de parques que el promedio. Y en comunidades negras y latinas de Los Ángeles, un estudio reciente encontró una relación entre menor cobertura vegetal y menor esperanza de vida. En ese contexto, plantar árboles y abrir espacios verdes deja de ser un gesto simbólico y se convierte en una medida de salud pública.
El problema del calor tiene una dimensión social muy clara. No todas las personas enfrentan la misma exposición durante una ola de calor. Un trabajador de oficina puede pasar el día entre el automóvil y un edificio con aire acondicionado, mientras que un inmigrante recién llegado puede ir al trabajo en bicicleta o en la parte trasera de una camioneta, pasar horas al sol en una obra o en un jardín y volver por la noche a una casa donde el aire acondicionado es un lujo inaccesible.
Chicago ya aprendió, con la ola de calor de 1995, lo letal que puede ser este fenómeno: más de 700 personas murieron en cinco días. Desde entonces, la ciudad ha ampliado sus alertas de emergencia, creado centros de enfriamiento e identificado a sus residentes más vulnerables. Aun así, la lección sigue vigente: la adaptación climática debe empezar por quienes están más expuestos.
Del parque contaminado al espacio comunitario
La transformación también alcanza al Canal Origins Park, un parque de casi tres acres ubicado al noreste de la escuela. Rodeado por un centro de datos, una planta procesadora de pollo y una antigua planta de carbón ya clausurada, el sitio ha sido durante años un recordatorio del peso de la industria sobre el barrio. Ahora, líderes comunitarios de Little Village y Pilsen intentan darle otro sentido.
El parque ya ha sido escenario de jornadas de limpieza, encuentros comunitarios y actividades culturales. En una de ellas participaron casi 190 residentes, convocados para pensar qué puede aportar ese espacio a sus vidas. Para agosto, el equipo espera mostrar una nueva pieza concreta: un pabellón para picnic con dos mesas, una de ellas accesible para sillas de ruedas.
Detrás de ese trabajo hay una idea sencilla pero potente: recuperar el derecho a estar afuera. Para muchas familias de Pilsen, ese derecho fue limitado durante años por la violencia, el tráfico y la falta de espacios seguros. Hoy, el objetivo es que la próxima generación pueda caminar, jugar, remar y descansar en lugares más verdes y más seguros.
La escuela, además, se ha convertido en un puente con la memoria agrícola de muchas familias. Salas recuerda que su padre cultivaba frijoles orgánicos en México antes de emigrar a Estados Unidos. También cuenta historias de madres que ven en una calabaza seca la posibilidad de hacer una esponja natural, un gesto heredado de comunidades que aprendieron a aprovechar cada recurso. Esa creatividad, dice, sigue viva en los padres y estudiantes que encuentran en la granja escolar una conexión con sus raíces.
Los resultados se ven en el aula y fuera de ella. Los estudiantes piden salir a caminar para calmarse, observan el exterior desde casi cualquier rincón del edificio y aprenden a sembrar, cosechar y cocinar. Algunos han vendido plantas, otros han recolectado miel de las colmenas del campus, y varios muestran orgullo al contar que ahora saben cultivar chiles, flores y verduras en casa.
Pero este modelo tiene un costo alto: el campus costó 53 millones de dólares y la inversión anual por estudiante ronda los 22,100 dólares. Aun así, sus impulsores creen que vale la pena si logra lo que otras escuelas y parques del vecindario necesitan con urgencia: sombra, alimento, agua más limpia y un acceso real a la naturaleza.
En una ciudad marcada por el calor, la contaminación y el abandono urbano, la apuesta es clara. Reverdecer no significa solo plantar árboles. Significa reparar una deuda histórica y ofrecer a las comunidades latinas un entorno donde la salud, la educación y la justicia climática puedan crecer juntas.
